中国古代婚姻形式虽然多种多样，但处于主导地位的还是媒聘婚，即经过明媒正娶的婚姻形式。媒聘婚自周代起就有了一整套繁琐的礼节仪式。《仪礼·士昏礼》规定，媒聘婚必须经过六道程序，这就是周代实行的婚仪六礼。六礼的具体内容及要求如下所述。
纳彩
即男家请媒人到女家说亲，得到女方应允后再派使者送上雁作为礼物，并正式向女家提出缔结婚姻的请求。古代认为男属阳，女属阴，雁南往北来顺乎阴阳，以雁为礼象征一对男女和顺。也有的说以雁为礼象征爱情的忠贞。不过，行纳采礼时男方使者携带的雁并不真正送给女家，而是使者到女家后交给女子的父亲，出门时女子之父又将雁还给使者。
问名
是男方派遣的使者在纳采礼后，请问女子生母之名，以分清女方是嫡出或庶出，并问明女子本人名字、排行及出生年、月、日、时等情况，以便回来后了解婚姻的吉凶。
纳吉
男方得知女子之名后，即在祖庙查命，了解婚姻是否吉顺。获得吉兆后，就派使者带着雁到女家报喜，叫作纳吉。行纳吉礼之后，婚约就算正式确定了。当然，如果男家在祖庙卜得凶兆，预示婚事不成，那么就无须再行纳吉之礼了。
纳征
亦称纳成，即向女方送聘礼。纳吉之后，双方宣告正式订婚，男方要送给女家玄纁束帛和俪皮等作为聘礼。玄纁束帛也就是红黑色与浅红色的帛五匹(一束帛为五匹，故“束帛”可指代数量)，其中玄三匹、纁二匹。古代认为阳奇阴偶，这象征阴阳齐备，顺乎天地。俪皮是成对的鹿皮，有配偶成双的寓意。周代以玄纁和俪皮为聘礼，主要还是用其象征意义，后来聘礼逐步为金钱财物所取代，故纳征又称“纳财”。
请期
即男家经过查询命运来推算，选择好合婚的吉日后，派使者依然带着雁作礼物，去征求女方的同意。实际上按照惯例娶亲的日期都是由男方决定的，“请期”只是谦辞，故后世也直接称为“告期”。
亲迎
这是婚礼中最重要的仪式。到了婚期，新郎乘着黑漆车亲往女家迎娶新娘。前面有人执烛前导，后面有两辆从车及准备给新娘乘坐的车跟随。到女家后，经过妆扮的新娘立于房中，新娘的父亲迎出门外，接新郎进家。这时新郎仍以雁给对方，行礼而出，新娘随行。然后新郎亲自驾车，请新娘上车，再由专门的驾车人代替新郎赶车上路。新郎则乘上自己的车，快马加鞭，先到自家门外等候。新娘到达，由新郎接进家门，设宴共食，并进行规定的共牢、合卺礼仪。
上述六礼，周代主要是在贵族士大夫阶层中实行，一般庶民往往有所精简变通。但是，这六礼却成了后代婚姻嫁娶礼仪的基础，其基本程式和主要仪节一直在古代社会沿用。
